Добавлено: Sun Jun 10, 2007 11:49 am Заголовок сообщения:
Ну, ладно, раз такое дело, что тут ссылки не работают. Если кому-то захочется, могу прислать "одним куском" в личку или по почте, а пока начало:
Алексей Гришин
Конец всех Надежд
«Дабро пожалаваться в Анк-Морпорк, горад тыщи сюрприсов, кантрастов и преятных неажиданностей…» Этими словами начинается популярное издание «Путеводителя», выпущенное в незапамятные времена Гильдией купцов. И нельзя сказать, что он приукрашивает истину. Вопрос лишь в том, что считать «преятной неажиданностью».
Здесь каждый имеет право зарабатывать себе на жизнь. Так принято в Анк-Морпорке, на всем Плоском мире и, хотелось бы надеяться, во всей остальной вселенной тоже.
Делается это так: берешь доллар (не будем уточнять, откуда взялся этот самый первый доллар, но без него не обойтись) и вкладываешь этот доллар, скажем, в сосиски и тесто. Горчица и кетчуп достаются тебе практически бесплатно. А потом, устанавливаешь где-нибудь на площади маленький прилавок, и оглянуться не успеешь, как получаешь с этого 5 долларов в неделю.
Затем, берешь эти 5 честно заработанных доллара и покупаешь на них еще больше сосисок и теста, и расставляешь такие прилавки по всему городу. Нанимаешь людей, которые работают на тебя, и вот - ты во главе своего маленького дела.
Спустя год, ты уже занят оптовой торговлей, а там, смотришь - и ты уже поставляешь свой товар на экспорт и снабжаешь все магазины и лавки, как по вращению от Пупа, так и против.
Тут, ты покупаешь себе большой дом где-нибудь по ту сторону реки, в Анке, а там у тебя уже есть бассейн и упряжка отличных рысаков. Ты ходишь на вечеринки с коктейлями, где тебя угощают изысканными блюдами и винами, заставляющими забыть отвратительный запах сосисок, с которых все началось.
На руках у тебя сплошные козыри и ты со смехом вспоминаешь те времена, когда тебе приходилось буквально резать себя без ножа, чтобы свести концы с концами.
Вышеописанная схема не всегда срабатывает, но кто мешает вам попытаться еще раз. А затем, пытаться снова и снова, пока вы не добьетесь того, что хотите. Так делается бизнес. И каждый имеет право зарабатывать так, как может.
И закон ничего не имеет против неотъемлемого права человека зарабатывать себе на жизнь. Пусть каждый охотится за долларом.
Закон может оспаривать только способы и средства, с помощью которых ты пытаешься добыть эти вечно ускользающие зеленые бумажки.
Если, скажем, к примеру, вы проявляете на этом пути склонность к взламыванию сейфов, то закон может косо поглядеть на это.
Если же вам больше нравится колотить своих сограждан по голове с целью отобрать их кошелек, то вы не должны потом иметь претензий к закону (в лице представителей соответствующих Гильдий) за то, что он уже смотрит на вас с явной неприязнью.
Если же вы, доведя вопрос до логического завершения, зарабатываете на жизнь с помощью ножа и топора, если вы втыкаете эти предметы в других граждан с тем, чтобы лишить их жизни - тут уж извините! Если, конечно, вы не состоите в Гильдии убийц.
Однако, совершая все вышеупомянутые правонарушения, можно выйти сухим из воды. Можно обойти закон, если совершать черные деяния руками других людей. Можно избежать ответственности, если забрать жизнь человека с его согласия (такое, как ни странно, случается). Закону нечего сказать, если украденное невозможно увидеть, взвесить или попробовать на вкус. Или если пострадавший не обращается за помощью. В общем, дырок в Анк-Морпоркских законах больше, чем в исподнем старикашки Рона.
***
Маленький магазинчик под вывеской "Удивительные Древности" всегда был на этом месте, в самом конце Кленовой улицы, между складом мраморных и гранитных надгробных досок и пустующей мастерской разорившегося ювелира Уховертчиксонна. Хотелось бы, чтобы это было правдой. Не пришлось бы тогда тратить время на объяснение феномена появляющихся и исчезающих магазинчиков. Такого рода заведения, как вы, наверное, сами догадались, могут появиться только "вдруг". Волшебство это, ловкий фокус или естественный порядок вещей - судить не нам. Просто поверьте - эта лавка была там всегда. Так проще поверить во все остальное.
Само собой, магазинчик был очень маленьким. Вряд ли кто-то, услышав название "Удивительные Древности" представляет себе пятиэтажный супермаркет. Специально для таких, повторяю - "маленький". Тяжелая дубовая дверь вела непосредственно в главное и единственное помещение, если не считать крошечной комнатки в задней части магазина. Как и положено, путь покупателю преграждал массивный прилавок, за которым, скрытые в полутьме, под залежами пыли и завесами из паутины таились те самые Удивительные Древности. Рассмотреть что-либо внутри магазина через единственное окно, выходящее на Кленовую улицу, было совершенно невозможно.
Хозяйка "Удивительных Древностей", вопреки ожиданиям не принадлежала к разряду антиквариата. На вид ей было чуть больше 60-ти, даже с учетом того, что косметология в наши дни творит чудеса. Белые, как иней на верхушке Кори Челести, волосы аккуратно уложены на затылке, добавляя владелице лишние пять дюймов роста. Стройная, с поправкой на возраст, фигура туго затянута старомодным корсетом и скрыта под темно-синим платьем. Походка этой, без преувеличения можно сказать - мадам, напоминает бесшумное и плавное движение легкой лодочки, подгоняемой едва заметным ветерком. Или неуловимое движение, возникающее иногда под поверхностью воды тропических рек и заканчивающееся молниеносным броском и визгом несчастной жертвы.
Как отмечали некоторые из тех, кто посещал "Удивительные Древности" до того, как едва не произошла катастрофа, в облике хозяйки незримо ощущалось нечто зловещее и, в то же время, притягательное. Впрочем, все рассуждения подобного рода начали появляться только после того, как магазин исчез с Кленовой улицы и вовсе с лица Плоского Мира также неожиданно, как и возник.
У хозяйки магазина было много имен. Здесь и сейчас она называла себя Бэт Нуар. Имя как имя, ничего особенного. Но вообще-то, она предпочитала, чтобы ее называли Хранительница Врат.
***
Ангуа зажмурилась от яркого луча солнца, проникшего в щель между полосками жалюзи, и перевернулась на другой бок. Но солнечные лучи неумолимо следовали за ней, расчерчивая решеткой из черных и золотистых полос ткань простыни.
-"Прямо как камера для задержанных в одном из домов Стражи",- подумала Ангуа, - "О, боги, не постель, а тюрьма".
В каком-то смысле это так и было, но вовсе не потому, что лучи солнца образовали на простыне причудливый узор.
Ангуа приподнялась на локте и посмотрела на спящего рядом мужчину. Она изучала его лицо, словно видела впервые. Короткие огненно-рыжие волосы смялись от прикосновения к подушке и забавно торчали в разные стороны. На губах угадывалась тень улыбки, словно мужчина видел во сне что-то очень приятное. Правая рука, больше напоминающая боевой таран, обнимала подушку, остальные части тела, не менее внушительных размеров, были скрыты одеялом.
-"Три дня", - подумала Ангуа, - "Осталось всего три дня до полнолуния. Я так не хочу терять тебя, милый…"
Раздался громовой стук в дверь. Посыпалась штукатурка. Капитан Анк-Морпоркской Городской Стражи Кэррот Железобетонсен в мгновение ока оказался на ногах. В его руке тускло блеснула сталь меча.
-Кто там?
-Босс, вы, эта, просили разбудить вас сегодня пораньше, - раздался за дверью рев капрала Детрита, тролля, во всех смыслах этого слова,- Потому что сегодня эта, как его, смотр, вот.
Меч исчез так же быстро, как и появился. Ангуа в который раз поразилась тому, насколько быстро Кэррот восстанавливает самообладание. Казалось, его ничто не может вывести из себя.
-Спасибо, капрал, - отозвался Кэррот, - Только незачем было так долбить по двери.
-Виноват, сэр.
Кэррот повернулся к Ангуа.
-Я едва не опоздал. Нужно бежать.
-Может, - вздохнула Ангуа,- сначала оденешься?
***
Тем же вечером.
Меньше всего на свете Аксель Бантт хотел становиться волшебником. Странно слышать такое заявление, учитывая тот почет и уважение, которым пользуются волшебники, необременительные условия труда и высокую оплату, социальные льготы и возможность в любой момент запустить в обидчика огненный шар, а то и что похуже. Не то чтобы выпускники Незримого Университета часто использовали магию для сведения личных счетов, но власть и могущество всегда привлекает людей в стены этого учебного заведения. Само ощущение превосходства греет душу, даже если ты в жизни не испепелил ни единой живой души.
Но все это было чуждо молодому мастеру Акселю. С самого детства он великолепно разбирался в механизмах и приборах. Он мог починить любую вещь, даже если видел ее впервые и не знал о ее предназначении. Именно в этом Аксель видел свое призвание.
Но на его несчастье, он был восьмым сыном состоятельного торговца и его отец решил, что грех упускать такую возможность подняться по социальной лестнице.
-"Хоть кто-то из нашей семьи должен стать по-настоящему риспектабильным ", - сказал он сыну, накануне отправки в Университет, - "Не подведи нас, сынок, мы все рассчитываем на тебя."
-"Но, папа, я же говорил тебе, что хочу стать механиком!…"
Отец Акселя недовольно поморщился, словно сын заявил, что выбрал перспективную и престижную профессию ассенизатора.
-"Что за чушь!? - воскликнул он, - Неужели ты не понимаешь, что единственный для тебя путь наверх - это окончить Университет и стать волшебником. Или ты предпочитаешь всю жизнь влачить жалкое существование, вместо того, чтобы купаться в роскоши?"
Тут торговец несколько покривил душой. Он был одним из самых богатых и уважаемых граждан своего города. Но человек никогда не бывает удовлетворен существующим положением дел. Так что Аксель, не смотря на его желания и убеждения, отправился в Университет.
Сейчас, спустя полгода, он начал думать, что не все так плохо. Учиться было интересно, хотя не все предметы давались одинаково легко. Кроме того, Аксель не видел никаких причин, почему он не может вернуться к любимому делу после окончания Университета. Волшебник-механик - что может быть круче!?
Как наивен был этот молодой человек. Он, вероятно, полагал, что звание волшебника это примерно тоже, что должность специалиста по спецэффектам. Волшебник - это не профессия и не род занятий, это слово определяет всю дальнейшую жизнь. Человек, окончивший Незримый Университет и получивший диплом ( а таких было не так уж много, как могло показаться, если взглянуть на толпу студентов)* просто не мог заниматься ничем другим, кроме волшебства. Это все равно, что предложить королю место садовника или конюха. У новоиспеченного волшебника менялось все мировоззрение, отношение к окружающим простым людям и к их мелким никчемным делишкам, к вселенной в целом.
Но Аксель ничего этого еще не знал. Первые полгода в Университете научили его многим вещам, но имеющим весьма отдаленное отношение к магии. Например тому, как перебраться через стену Университета, если после наступления темноты хочется погулять по городу.
Акселя не смущало то обстоятельство, что он не только нарушает внутренний распорядок студенческого общежития, но и подвергает свою жизнь серьезной опасности. Человек, родившийся и выросший за пределами Анк-Морпорка, а затем очутившейся в этом кипящем котле человеческих страстей, обычно не имеет возможности научиться на собственных ошибках. Об опасности он чаще всего узнает, когда уже поздно что-либо предпринимать. Но чего не знаешь, о том не волнуешься.
Молодой человек направился навстречу гостеприимно подмигивающим огонькам, в изобилии усыпавшим улицы города. Это была его первая самовольная отлучка и Аксель твердо решил не возвращаться, пока не убедиться, что все то, о чем шептались студенты старших курсов - правда.
Новичку в Анк-Морпорке следует держаться в пределах броска камня от центральной площади. Улицы города, даже при дневном свете представляющие собой запутанный лабиринт, ночью превращались в кошмар архитектора. Заблудиться здесь - раз плюнуть.
Аксель убедился в этом очень быстро. Он уже понял, что не следует верить всему, о чем говорят в студенческом общежитии, особенно если сам рассказчик вовсе не горит желанием отправиться на прогулку в ночной город.
Он наудачу заглянул в какую-то дверь, за которой слышался шум, смех и обрывки популярной и непристойной песенки про ежика. Это был трактир, один из тех грязных и гнусных притонов, где пиво не покупают, а лишь берут напрокат. И где легко можно покончить жизнь самоубийством, даже если вы не имеете такого желания. На полу стояли столы, на столах - кружки с пойлом. Люди сидели за столами и опрокидывали содержимое кружек в свои глотки, до тех пор, пока не валились на пол.
Неизбалованному Акселю это место показалось очень риспектабильным. Ему повезло, что его не занесло сюда часом позже, когда после внезапно вспыхнувшей поножовщины троих посетителей выволакивали за ноги на улицу.
-Тебе чего налить? - добродушно осведомился бармен за стойкой.
Аксель открыл было рот, но тут перед барменом замаячил смутный призрак сержанта Колона, теребящего в руках книжечку квитанций.** Бармену даже показалось, что он заметил отблеск медного нагрудника в дальнем конце зала.
-Детей не обслуживаем! - рявкнул бармен, не сделав ни малейшей паузы после предыдущей фразы.
-Но я… - промямлил ошарашенный Аксель, - мне…я уже…
-Пошел прочь! Эй, Гранит, выкинь отсюда этого щенка!
Аксель взвизгнул, когда на его плечо опустилась тяжелая, как камень, лапа тролля, завертелся юлой и был таков. Выскочив за дверь, он почти столкнулся с высоким худым человеком, закутанным в плащ, и в надвинутой на глаза шляпе.
-Ищешь что-нибудь, малец? - тихо произнес тот, придвигаясь поближе.
Аксель огляделся вокруг. Все дома в темноте выглядели одинаково и он уже забыл с какой стороны подошел к трактиру и в какой стороне находится Университет.
-Вы не подскажете, как мне пройти на центральную площадь? - спросил он.
-Подскажу, а как же, - человек в плаще захихикал, облизывая губы, - Я даже буду столь добр, что провожу тебя туда. Пойдем со мной, малец, - он сделал попытку схватить Акселя за руку, но тот отпрянул.
-Постой, куда же ты?
Аксель был хоть и новичком в городе, но не дураком. Он бросился бежать куда глаза глядят. Но поскольку количество действующих уличных фонарей было обратно пропорционально расстоянию от центра города, за первым же поворотом он налетел на какого-то упитанного малыша.
-О, черт, не путайся под ногами! - выкрикнул Аксель.
В ответ раздался густой бас:
-Ах ты, скотина! Да ты смотри, куда прешь!
-Извините пожалуйста, - пролепетал Аксель.
-"Извините"?! - заорал гном, выхватывая боевую секиру, - Да я тебе сейчас ноги отчекрыжу! Будешь мне тогда говорить "извините"!
Лезвие топора звякнуло по камням, на которых только что стоял Аксель, но он был уже далеко. Провожаемый гневными воплями гнома, он бежал по темным улицам, сворачивал в еще более темные переулки, с каждым шагом все удаляясь от надежных и безопасных стен alma mater.
В конце концов, он вылетел на Кленовую улицу и, тяжело дыша, привалился к стене. Дверь, которая оказалась на этом месте, распахнулась и Аксель не удержался на ногах. Тусклый свет, падающий из открытой двери, заслонила чья-то тень.
-Заходите, молодой человек, - сказала Бэт Нуар,- Уверена, у меня найдется то, что вы ищете.
***
На следующее утро
Коммандер Самуэль Ваймс любил ежемесячные смотры не больше, чем головную боль. Его раздражала вся эта показушная суета и пафосные речи. Ему не нравилось, что множество стражников собирается в одном месте, только для того, чтобы пройтись под музыку строевым шагом, наградить отличившихся и наказать провинившихся. Стража, по его мнению, должна заниматься своими прямыми обязанностями, а все эти повышения, взыскания и увольнения можно проводить обычным порядком - как раньше.
Но Ваймс слишком хорошо относился к капитану Кэрроту, чтобы напрямую высказать ему свое мнение по поводу ежемесячных смотров. Кэрроту смотры нравились; собственно, их проведение было его идеей, и у Ваймса не хватило духу придушить эту идею в зародыше. Всем было бы лучше.
Не смотря на то, что капитан Кэррот в начищенных до зеркального блеска доспехах, с улыбкой до ушей, всегда готовый и semper fidelis***, обычно обладал замечательным свойством заражать окружающих хорошим настроением, Ваймса не покидало неприятное щемящее чувство.
-"Должно быть, переутомился после вчерашнего"- сказал он себе, а вслух произнес,- Отличный парад был вчера.
-Да? Я рад, что вам понравилось, сэр. Ребята старались, - отозвался Кэррот, - А что вам запомнилось больше всего?
-Как в конце столкнулись два тролля-новобранца,- ответил Ваймс, - Это было неплохо. Смешно.
-Им еще не хватает опыта, сэр. Но из них выйдет толк.
-Это хорошо. Да, вот что, Кэррот, - сказал Ваймс,- Насчет опыта. Меня тут вызывал Витинари…
-Да, сэр?
-Эта его идея, по поводу обмена опытом, по-моему, в ней что-то есть. Ты как думаешь.
Вообще-то, первоначальная задумка принадлежала самому Кэрроту, как и большинство нововведений, касающихся работы Стражи. Ваймс, как полагается, ознакомил с ней лорда Витинари. Но, когда после многочисленных дополнений и исправлений патриций озвучил свой вариант, Ваймса одолели сомнения и он решил посоветоваться с Кэрротом. Суть предложения Кэррота заключалась в том, что следует приступить к созданию единой полицейской сети, охватывающей не только Анк-Морпорк, но и прилегающие города, поселки и деревни.
Патриций же видел в этом не только возможность более эффективно охранять правопорядок и быстро получать и передавать точную информацию из одного конца страны в другой. Единая полицейская сеть, или сокращенно ЕПС, в будущем обещала превратиться в ЕАС, то есть - в единую агентурную сеть. А в перспективе - в единую систему контроля и управления.
Ваймс никогда не питал к патрицию теплых чувств, но не мог не признать, что смысл в его идее есть.
Вот только почему-то события развивались таким образом, что патриций неизбежно оказывался во главе ЕПС.
-Замечательная идея, сэр, - сказал Кэррот.
-Учти, что в случае успеха, все лавры достанутся Витинари, а если ничего не выйдет, он же спустит на нас всех собак.
-Я готов рискнуть, сэр. Думаю, дело того стоит.
У дверей дома Стражи остановился шикарный экипаж, запряженный четверкой лошадей - свадебный подарок Ваймсу от Витинари. Ваймс протяжно вздохнул.
-Я знал, что ты так скажешь, - сказал Ваймс, - Я сегодня отправляюсь в командировку, в Ланкрское королевство. У меня неплохие отношения с тамошним правителем и я подумал, если уж заваривать кашу, то, для начала с тем, от кого можно не ожидать подвоха.
-Веренс Второй? - удивился Кэррот, - Вы знакомы?
-Никогда с ним не встречался, - ответил Ваймс, - Но я не слышал о нем ничего плохого, чего нельзя сказать о остальных, с кем мне придется провести предварительные переговоры.
-Ну что ж, удачи вам, сэр.
-Меня не будет три или четыре дня. Ты как, справишься тут?
Ваймс мог бы и не задавать этот вопрос. Вся Городская Стража держалась на широких плечах Кэррота. Иногда, Ваймс ловил себя на мысли, что если и есть в Страже человек, без которого можно обойтись - то это он, коммандер Ваймс.
-Все будет нормально, - сказал Кэррот, - Езжайте спокойно. Говорят, Ланкр очень красивое место.
-Хотел взять с собой Сибил, - сказал Ваймс, - Да она не может оставить своих драконов… черт бы их взял. Ладно, мне пора.
Ваймс сжал на прощание руку капитана. Его не покидало нехорошее предчувствие, но не мог же он отложить поездку только из-за этого.
-Удачи вам, сэр, - еще раз повторил Кэррот.
***
Если есть в этом мире ходячее воплощение всех мыслимых и немыслимых пороков, квинтэссенция непристойности и живой пример того, насколько низко может пасть человек (но не превратиться при этом в обезьяну, не смотря на внешнее сходство****), то это, без сомнения - капрал Анк-Морпоркской Городской Стражи Шнобби Шноббс. Остается только удивляться, каким образом это уродливое, гнусное, грубое, беспринципное существо не только занимается охраной правопорядка, но и носит капральские нашивки. Все это смахивает на какой-то фарс.
Но так считают только те люди, кто недостаточно хорошо знаком с капралом Шноббсом. Сержант Колон, например, прослуживший вместе с Шнобби не один год, знает, что вопреки отталкивающему впечатлению, производимому на окружающих своим обликом, характером и поступками, Шнобби, в сущности, безобиден и не представляет серьезной угрозы*****. Он заслуживает скорее сочувствия, чем презрения. Есть даже один человек, который считает Шнобби своим другом. Догадайтесь с трех раз - кто?
Сегодня Шноббс дежурил в ночную смену. Не торопясь, он прогуливался по улицам, стараясь не привлекать к себе внимания и не ввязываться в неприятности. Время от времени, оглянувшись по сторонам, он подходил к двери какого-нибудь склада или лавки, запертой на ночь, и, как того требует должностная инструкция, проверял, крепко ли она заперта. В инструкции, правда, не было сказано ничего о том, что запертую дверь следует трясти, толкать, пинать, и, в конце концов, попытаться вскрыть с помощью отмычки, но Шноббс считал, что небольшое отступление от правил никому не повредит.
На пустынной и тихой Кленовой улице Шнобби решил не задерживаться. Поживиться тут было нечем. Но, проходя мимо дубовой двери, вывеска над которой в темноте была не видна, он не мог удержаться от искушения и дернул за ручку. Дверь распахнулась. От неожиданности, Шнобби едва не потерял равновесие. На секунду он застыл, щурясь от света.
-Ночной обход, капрал? - услышал он спокойный женский голос и увидел его обладательницу.
-Эээ…да, - выдавил он из себя, - Проверяю, знаете ли, все ли в порядке…
-Может, зайдете на минутку, - предложила Нуар, - Ночь сегодня на редкость холодная, я могла бы угостить вас кофе. Меня зовут Нуар. Бэт Нуар.
-Капрал Шноббс, - представился Шнобби, - Вообще-то… гхммм… я на дежурстве. Не положено… Но, думаю, если ненадолго… Вы очень любезны.
И он переступил порог. Не часто, очень не часто его приглашали выпить кофе, да еще столь обходительным тоном.
Оказавшись в магазине, Шнобби разинул рот от изумления. Он бывал во многих торговых заведениях, часто - в отсутствии хозяев, но никогда раньше ему не приходилось наблюдать подобного ассортимента.
На полках вдоль стен были аккуратно разложены сотни предметов, названия и предназначения которых затерялись, должно быть, во тьме веков. Некоторые из них имели привычную форму коробочек и баночек, искусно изготовленных из камня, дерева или цветного стекла. На их содержимое могли бы указать надписи на крышках, если бы они были сделаны на понятном языке или, хотя бы, понятными буквами. Рядом лежали причудливые фигурки, блестящие безделушки, которые могли быть использованы в качестве украшения, что-то, напоминающее не то музыкальный инструмент, не то орудие пытки, и многое, многое другое. Были здесь и старые книги в истрепанных кожаных переплетах с массивными застежками, какие-то амулеты и фетиши, вероятно клатчского происхождения, и прочие удивительные древности.
-Удивлены? - осведомилась Нуар, - Никогда не видели ничего подобного?
Шнобби закрыл рот и вытер слюну, стекающую по подбородку.
-Хотел бы я знать…
-Некоторые вещи вам лучше не знать, - прервала его Нуар, - Вот ваш кофе.
-Но… - Шнобби машинально взял протянутую ему чашку,- Я же только вошел… Когда вы успели…?
-Я приготовила кофе до вашего прихода. Как чувствовала, что кого-нибудь мне пошлет судьба. Иногда ночью так одиноко одной.
-А почему вы не закрываетесь на ночь, мадам? - спросил Шнобби, прихлебывая кофе. Кофе, к слову, был отличный.
-Я никогда не закрываю магазин, - ответила Нуар.
-Никогда?
-Никогда. Пока не состоялась Большая Распродажа.
Шнобби не нашел что сказать.
-Посмотрите, - предложила Нуар, - Может, вам что-нибудь приглянется.
-К сожалению, мадам, я сегодня не при деньгах,- усмехнулся Шнобби, - Эти ваши безделушки должно быть жутко дорогие.
-Деньги не имеют значения, - заявила Нуар. Шнобби непонимающим взглядом уставился на нее, - Выберите что-нибудь, уверена, мы договоримся.
Шнобби хмыкнул и прошелся вдоль полок, рассматривая товар. Некоторые вещи ему нравились, но они выглядели слишком дорогими. Он не собирался ничего покупать, но, чтобы не обидеть хозяйку магазина, ткнул наугад пальцем:
-Сколько это стоит?
Нуар подошла ближе, чтобы взглянуть на выбор Шнобби. Это был бронзовый пустотелый цилиндр, отполированный до блеска, испещренный надписями на неизвестном языке.
-Давным-давно, много лет назад, там, где сейчас вздымаются и опадают волны безбрежного океана, существовали Туманные острова. Народ, населяющий его, жил в единении с природой, молился неведомым нам богам, справляли свои обряды и наслаждались жизнью, вплоть до последнего дня, когда континент поглотили морские воды. Этот предмет - немой свидетель той эпохи, но он может что-то показать вам… Прикоснитесь.
-Но я не…
-Прикасайтесь!
Шнобби, против своей воли, вытянул руку и взял цилиндр. Когда он поднял его, внутри дернулся небольшой язычок, как у колокольчика. Шнобби не стал бы утверждать, что слышал звон, или что-либо другое, но по его руке промчалась едва заметная дрожь. Звук, раздавшийся в этот момент, ощущался в большей степени мозгом, чем ушами.
Стены комнаты стремительно раздвинулись до бесконечности, исчезли. Шнобби стоял на высокой скале, возвышающейся над берегом. Это было явно не Круглое море, да и город, раскинувшийся вдоль побережья, напоминал Анк-Морпорк не больше, чем гниющая помойка напоминает розарий. Аккуратные чистые домики, с выбеленными стенами, выглядели, как игрушечные. Между ними располагались небольшие палисадники и ряды фруктовых деревьев. Шнобби никогда в жизни не видел ничего подобного, поскольку имел сомнительное удовольствие с самого своего рождения проживать в Анк-Морпорке.
Волны с шумом разбивались о подножие скалы. Шнобби вдохнул свежий воздух, насыщенный влагой, оглянулся по сторонам. Он не испытывал страха, только любопытство.
-Приди… Приди… - слышалось ему в шуме прибоя.
-Что-что? Кто здесь? - удивился Шнобби.
-Мы ждем тебя, - принесло ветром.
Шнобби снова оглянулся на городок. Тот выглядел таким дружелюбным, милым, словно иллюстрация к сказке. И настолько же далеким от реальности.
-Вы что-то видели?
-А? - переспросил Шнобби, - Что?
-У вас было видение?
Шнобби вновь стоял в магазине, с чувством, словно его вырвали из сна, в котором воплощались в действительность все его мечты. Видение растаяло без следа. Голова слегка кружилась, словно после выпивки, вот только Шнобби ничего, кроме кофе не пил.
-Нет, - хрипло сказал он, - Я ничего не видел. Просто задумался.
-Ложь, - сказала Нуар, - Я думаю, вы лжете.
-Сколько вы хотите за … это? - спросил Шнобби.
Он крепко сжимал цилиндрик в руке. Теперь он знал что это такое - дверь в другой мир, открытый только для него одного. Одним пальцем он слегка придерживал язычок камертона, чтобы он не касался стенки. У него еще будет время вернуться в тот чудесный город. И, возможно, он не захочет возвращаться.
-Как я уже говорила - мы договоримся, - Бэт Нуар улыбнулась.
-Что вы хотите? - Шнобби чувствовал себя загнанным в ловушку зверем, готовым на все, лишь бы не расставаться с камертоном.
-То, что каждый человек получает бесплатно, и что не имеет цены ни для кого, кроме этого человека. То, что легко отнять, но невозможно продать.
-Я согласен, - не думая ни секунды произнес Шнобби.
***
Утром следующего дня.
Бывают дни, которые иначе как неудачными и не назовешь. В такие дни небо серое, льет дождь и все валится из рук. В такой неудачный день, все, к чему бы ты ни приложил руку, превращается, фигурально выражаясь, в дерьмо - этакий синдром короля Мидаса, только наоборот. Ничего у тебя не получается, ничем не хочется заниматься, а впереди у тебя сплошная беспросветная безнадега. В такие дни, как ни странно, сокращается количество самоубийств, ведь для того, чтобы гарантированно покончить с собой, требуется немного везения и удачи.
У С.Р.Б.Н. Достабля был сегодня как раз такой день. С.Р.Б.Н. означало - "Себя Режу Без Ножа", своеобразный девиз, жизненное кредо коммерсанта.
Торговля шла из рук вон плохо. Собственно, она вовсе никуда не шла. С самого утра, Достабль не продал ни единой сосиски. Потом, начал накрапывать дождь, но Достабль упорно продолжал бродить с лотком по площади, выкрикивая охрипшим голосом:
-Горячие сосиски! Горячие сосиски!
Он искренне ненавидел сосисочный бизнес, и только постоянные неудачи в других видах коммерческой деятельности, раз за разом заставляли его возвращаться к торговле сосисками.
Мимо важно проследовал декан Незримого Университета. Капли дождя с шипением испарялись в футе над его головой, защищенной магическим полем. Огромный живот, распирающий мантию, предшествовал декану, и не оставлял сомнений в первостепенном пристрастии волшебника.
-Горячие сосиски! - с надеждой выкрикнул Достабль,- С горчицей!
Декан замедлил шаг и обернулся.
-Не желаете ли сосиску в тесте?! - воскликнул Достабль, пустив в ход все свое обаяние. Он промок под дождем, замерз, устал и не заработал ни единого доллара, но в груди его еще теплилась надежда, - В свежем, пышном тесте, с ароматной, благоухающей горчицей. А сосиска - вы взгляните - чистейшее мясо, хорошо прожаренное и сочное. Во всем Анк-Морпорке вы не найдете таких сосисок******. И всего доллар за штуку… да что я говорю - полдоллара! Три штуки за доллар! Да я себя буквально без ножа режу с такими ценами. Ну же, возьмите хоть одну! Ради всего плоского!
Декан проглотил слюну и с сожалением произнес:
-Спасибо, но я как раз сегодня решил сесть на диету. Лишний вес, знаете ли, вреден для здоровья.
Это стало последней каплей. Достабль сложил лоток и направился домой, твердо решив не выходить на улицу до тех пор, пока не измыслит способ разбогатеть без помощи сосисок.
Путь его пролегал по Кленовой улице, в тот момент, когда с неба, вместе с оглушительным ударом грома, хлынул настоящий водопад. Выругавшись, Достабль поднял лоток над головой и бросился бежать, но вскоре он понял, что если он останется на улице, его, вкупе с грудами мусора и другими отбросами, смоет прямиком в Анк. Это был один из гарантированных способов свести счеты с жизнью, но Достабль решил приберечь его на будущее. Шлепая по воде, он подбежал к первой попавшейся двери.
Внутри было восхитительно сухо и тепло. Достабль с первого взгляда понял, что попал в магазин, владелец которого знает толк в торговле, не смотря даже на то, что Достабль был единственным посетителем. Он осмотрелся, заметил за прилавком не молодую, но довольно неплохо сохранившуюся даму, и раскланялся
с ней.
-Добро пожаловать, - сказала Бэт Нуар.
-Здравствуйте, мадам, - вежливо сказал Достабль,- Не возражаете, если я подожду здесь, пока кончится этот ужасный ливень?
-Конечно, - сказала Нуар, - Оставайтесь, сколько пожелаете. Покупателей сегодня, сами видите, не густо.
-На улице настоящий потоп, - заметил Достабль.
-Да… - Нуар на минуту задумалась, - Напоминает о прошлом. Интересные были времена…
Достабль не видел никакой связи между сегодняшним ливнем и какими либо событиями прошлых лет, но из вежливости поддакнул:
-После дождя улицы становятся чище.
-К сожалению, никакой, даже самый сильный дождь, не в силах смыть ту грязь и скверну, что скопилась на улицах этого города.
-И не говорите, мадам, - поддержал Достабль, - Скверный город и скверные люди. Честному торговцу приходится здесь очень нелегко. Вот, взять, к примеру, меня…
-Вы торговец? И что же вы продаете?
-С.Р.Б.Н. Достабль к вашим услугам, - еще раз раскланялся Достабль, - И сдается мне, что моему бизнесу пришел конец, - он с отвращением толкнул ногой лоток.
-Конкуренция? - сочувственно спросила Нуар.
-Какое там, - отмахнулся Достабль.
-Налоги душат или донимают поборами?
-Нет. Во всяком случае, не больше, чем раньше.
-Может, ненадлежащее качество товара?
Достабль с видом оскорбленной невинности поднял свой лоток, стер рукавом отпечаток собственной подошвы и раскрыл его.
-Да вы посмотрите на эти сосиски! Глаз отдыхает и сердце радуется. А вкус! Тают на языке. С горчицей!
-Съешьте хоть одну, - предложила Нуар.
Достабль сразу сник.
-Я так и думала. Но этому горю нетрудно помочь,- покопавшись под прилавком, Нуар нашла и поставила на него небольшую стеклянную баночку, напоминающую солонку.
-Что это?
-Много тысяч лет прошло с тех пор, как Туманные острова поглотили волны океана, но кое-что сохранилось до наших дней. Обитатели их были не только чисты душой и добры сердцем, но и славились искусством приготовления пищи. "Не важно что ты готовишь", - говорили они, - "Важно как ты это готовишь". Иногда, хорошая приправа определяет вкус блюда.
-Вы имеете в виду, что с этой приправой… - начал Достабль.
-…любая, самая гнусная стряпня, от которой перед этим отвернулись даже свиньи, приобретает изумительный вкус,- закончила Нуар.
-Вот это да! - воскликнул Достабль, - Вот только… вы говорите, прошло много лет…
-Время не имеет значения, - ответила Нуар, - Я не продаю вещей, утративших свои первоначальные свойства. Кроме того, прежде чем принять решение, я предлагаю вам попробовать.
* В Незримый Университет принимали без экзаменов, достаточно было быть восьмым сыном ,или,в исключительных случаях, дочерью . Но в процессе обучения, 9\10 студентов неизбежно отсеивались. Делалось это с благой целью - не допустить ситуации, когда волшебников станет больше, чем людей, которые должны будут их кормить. Таким образом, популяция волшебников хотя и росла, но весьма умеренными темпами.
** Никто и никогда не видел, чтобы сержант Колон выписывал квитанцию, взимая штраф за нарушение правил торговли, также как никто из тех, кто выплачивал этот штраф даже не думал о том, чтобы потребовать ее.
***Semper fidelis (лат.) – «Всегда верный». В сокращенном до "semper fi" виде - девиз Корпуса Морской пехоты США.
**** Только не рассказывайте об этом библиотекарю Незримого Университета - будут неприятности.
***** Если, конечно, не поворачиваться к нему спиной в темном переулке, имея в кармане хотя бы пару монет.
******Истинная правда. Других таких сосисок не сыскать на всем Диске. По степени несъедобности они оставляют далеко позади знаменитый гномий хлеб, вкусовые качества дают фору приворотным снадобьям Овцепикских ведьм, а поражающие свойства сравнимы с тактическим ядерным фугасом.
Продолжение следует