Добавлено: Sun Jan 15, 2012 11:51 am Заголовок сообщения:
* * *
Драмкнотт пришёл в себя в какой-то очень узкой темноте. Сколько он ни напрягал глаза, нигде не было даже намёка на светлое пятно. Пару раз приложившись макушкой о неровные твёрдые поверхности, секретарь предположил, что находится в окружении каменных стен, и эхо междометий выразило полное согласие с этой точкой зрения, а вернее сказать, с точками слуха и осязания. Сухость во рту овеществляла весь пережитый ужас, а стойкая горечь напоминала о мгновении разочарования и непонимания того, как патрон проглядел подобный поворот событий.
Впрочем, в текущем положении была и хорошая сторона. Драмкнотт не был связан и мог свободно распоряжаться своими конечностями. Медленно ощупывая окрестности, глава дворцовых клерков полз на четвереньках, составляя в уме схему окружающего пространства. За долгие годы работы под началом Ветинари кое-что из профессиональных навыков Патриция передалось и его верному помощнику. Когда ладонь легла на каменную плиту, в голове Руфуса тусклой искрой вспыхнула убежденность в том, что это базальт. На фоне мелких трещин пальцы нащупали глубокие, грубо выдолбленные канавки. Следуя рукой вдоль них, секретарь заключил, что это изображение, а точнее, набор примитивных рисунков, служащих троллям средством записи их мыслей. Когда Драмкнотт понял, где очутился, весы его настроения вновь склонились на мрачную сторону. Это был самый глубокий уровень Паточной Шахты…
А в это время лодка уже набирала скорость, вновь отрываясь от голема.
- Вот ведь упорный, гад! Ну, хоть бы такта хватило на то, чтобы подождать за углом, пока мы не… - ворчала Итейн, застёгивая жилет, а потом расхохоталась, - Мы с тобой похожи на старшеклассников, у которых родители неожиданно рано вернулись с дачи домой.
Не отрываясь от управления, Ветинари не смог сдержать хулиганскую улыбку.
- Эти маленькие любители больших заговоров понимают только такт раскачивающегося метронома. Но ничего, они еще получат воспитание и будут знать, как прерывать совершенно взрослых людей в их любимом занятии. Думаю, сделаем пару-тройку кругов под городом, а там и затребованных пикстов подвезут.
Гондола резко свернула в очередное ответвление. Механическое перо послушно скользило по карте поверхности Анк-Морпорка. Сейчас кончик указателя двигался по Аптечным садам.
- Любимое занятие лорда Ветинари – управлять Анк-Морпорком! – наставительно поправила Итейн, - Не смущайте народные умы, милорд. Кстати, если мы объедем весь город, на какую глубину нам придётся опуститься?
Ветинари вопросительно поднял бровь, а когда этого оказалось недостаточно, позволил себе короткий смешок.
- Конечно, Морпоркия - очень видная и рельефная дама, но я уже сделал свой выбор в пользу живого воплощения моего понимания женской красоты.
С удовлетворением отметив краску смущения, залившую лицо супруги, он указал набалдашником трости на карту города и вернулся к технической части вопроса.
- Каналы сточных вод образуют замкнутый контур, так что нам достаточно кататься либо по вращению Диска, либо против вращения, в зависимости от пожеланий миледи. Конечно, богатства Анк-Морпорка простираются гораздо глубже и включают бывшие туннели глубинных гномов наравне с заброшенной паточной шахтой. Но тогда наша поимка не потребует никакой изобретательности со стороны доморощенных революционеров…
Внезапно из туннеля впереди послышался характерный шум обвала.
- А вот и проявление той самой изобретательности. Держитесь!
Да, держаться пришлось изо всех сил, ибо лодка, не снижая скорости, развернулась на 180 градусов, куда-то свернула, затем сделала резкий поворот под прямым углом, потом ещё один, потом оказалась в таком узком и низком тоннеле, что канализацеплавателям пришлось пригнуться, а потом их подхватил водо… нет, грязеворот, и лодку потащило куда-то вниз, в темноту. Это напоминало водные аттракционы на Круглой Земле, с той лишь разницей, что в этот раз не пришлось покупать билет. Ну, и веселье решило подождать у входа.
На фоне толчков, разворотов, скрипов и скрежетов остановка случилась незаметно.
- Насколько я помню, в прошлый раз мы выяснили, что вы не боитесь ни падения с высоты, ни темноты, - донёсся предельно спокойный голос Ветинари, - В нашей нынешней ситуации это очень кстати.
Вокруг повеяло знакомым холодком, было почти слышно, как во мраке звенят пронзительные голубые льдинки.
- Не боюсь?? – хриплым фальцетом уточнила Итейн и судорожно перевела дыхание, - Ааа… Ну, если вы это утверждаете, то тогда всё верно.
Разлившееся в кромешной тьме напряжённое молчание прерывало только шлёпанье капель канализационной грязи.
- Милорд, я надеюсь, вы ничего себе не повредили? – нарочито безразличный тон прозвучал хуже любой истерики, - Не сломали? Также я питаю надежду, что ножны вашей трости не разлетелись, и клинок никуда случайно не воткнулся… Да не молчи ты!!
Итейн ощутила на себе профессиональную врачебную хватку, пока гибкие пальцы педантично изучали организм на предмет внешних повреждений.
- Я как раз убедился, что колюще-режущие принадлежности на своих местах, а все части наших тел целы и не проткнуты, случайно или умышленно. Что же касается места нашего пребывания, полагаю, что мы на нижнем горизонте паточной шахты.
Раздалось шуршание и чирканье спичкой. Пространство озарил голубоватый коптящий свет, а в нос ударил аппетитный запах жареной колбасы.
- Эта партия получилась жирноватой, - пожал плечами Ветинари, - но сейчас это к лучшему. А теперь полагаю, что, с учётом скорости горения нашего произвольного факела, стоит поторопиться с внеплановой экскурсией. Скоро сюда наведается еще один посетитель, а у нас с ним некоторые разногласия.
* * *
Драмкнотт дополз до очередной стены и сделал попытку выпрямиться. Удача наконец-то ему улыбнулась – над головой не было низкого потолка, впрочем, высокого там тоже не было. Стена уходила куда-то вверх, в такую же кромешную темноту.
- Очередной тупик, - пробормотал он, пытаясь сопоставить с тактильными ощущениями когда-то виденный план шахты.
Сопоставление вышло неудачным. Но тут он заметил слабое мерцание. Как оказалось, на уровне колена в стене была пробита дыра, и сквозь неё проникал слабый октариновый отблеск. Руфус приник к отверстию.
- Продолжаем действовать по этому, как его, плану. Ты инструкцию-то читал, деревенщина? Значится так, сейчас мы его хватаем, допрашиваем со всякими железяками, а потом посылаем наверх ухо или ещё какую-нибудь не особо нужную часть тела.
- Хвост?
- Я те дам – хвост! Хвост – он завсегда полезней любой руки будет.
- У человеков хвостов нет, нашли, о чём спорить!
И компания бесенят проследовала в том направлении, откуда недавно выполз Драмкнотт, унося с собой единственный источник света. Руфус запаниковал. Возвращаться на ощупь на четвереньках до последнего поворота и выбирать другое направление, и делать всё это быстро, было немного проблематично, т.к. голова после насильственного обморока всё ещё гудела, а руки-ноги отнимались от непривычной нагрузки. Почувствовав безысходность (а октариновый свет уже приближался, и, судя по голосам, это были те самые бесенята), Драмкнотт решил воззвать к тому, в кого он верил всем своим сердцем, всей своей бессмертной душой... в лорда Хэвлока Ветинари.
- Милорд! - шёпотом позвал он, непонятно по какой причине надеясь, что тот окажется рядом, как верный Игорь, даже на нижнем уровне паточной шахты в другой стороне города.
Неожиданно запахло копчёной колбасой...
Руфусу показалось, что он вновь на тёплой и уютной дворцовой кухне. Самая стойкая мысль сквозь гул головной боли предупреждала, что это всего лишь видения, но другие дезертирующие фрагменты сознания, верящие в комфорт и спокойствие, продолжали с упоением воссоздавать сладкие образы. Секретарь как наяву увидел рослый силуэт, разрубающий завесу тьмы. Эти очертания он бы не забыл никогда! За ним явился непобедимый Патриций с пылающим кольцом в руке. Большим кольцом, вкусно пахнущим копчёной колбасой…
Драмкнотт вздрогнул, когда за спиной раздались тонкие голоса.
- А-а-а. Вот он где! - с энтузиазмом произнёс один бесенок, - Держите его, чтоб карандашами в нас не тыкал. И книжку тоже держите. Да другую страницу, бестолочь! Там, где картинки. Зря мы этот гримуар сюда от самой Гильдии пёрли, что ли?
- Конешна, не зря, - ответил другой, - Но в соседней книжке картинок было больше. И они были цветные! А еще надо было прихватить кисточки и эту круглую красную штуку на резинке.
- Наш консилиум не место для дискуссий, - прервал разговор третий голосок, - Патриций должен знать, что заложник у нас. Тогда он станет сговорчивее и перестанет делать глупости. Готовьте кофемолку!
Последний из остро заточенных карандашей полетел в сторону, когда прямо на руку прыгнул ухмыляющийся бесёнок и, для верности, ещё пнул прямо по срединному нерву. В ответ Руфус сделал безрезультатную попытку отпихнуть всю компанию, вооружённую книгами, кисточками, кофемолкой, ножницами и почему-то мастерком. Спустя секунду мастерок показался самым неприятным из орудий…
- Адну минуту, шэф, - пропищал второй бесёнок, не прекращая жевать галстук Драмкнотта, - Мы любопытствуем, а как нам найти Патриция? Он же такой увёртливый от наших великих ызобретений!
- Именно, - подтвердил первый голосок, - И, ента, зачем ему секретарь, если править будем мы?
- Не отвлекайтесь, - их раздраженно одёрнул старший товарищ, - Мы всё делаем по пунктам правил, как написано в книге про революции. Осталось добыть веточку сирени.
- Рыхлитель для теста уже достали, босс!
- Это из другой книги, болван! Патриций не сможет долго избегать нашего гениального плана. Как только голем его зафиксирует, мы пошлём ему нашу посылку. А потом он явится к нам на сдачу должности, и…
- Я уже тут.
- Кто здесь? – хором пискнули демонята и завертели головами.
Даже Драмкнотт вздрогнул от неожиданности, когда из темноты, опираясь на трость, выступил лорд Ветинари. А за спиной тирана, держа в руках тлеющий огрызок копчёной колбасы, стояла она. Миледи.
- Я пришёл за секретарём и раздавать тумаки. И секретарь уже у меня.
Каждый бесёнок с тающей надеждой посмотрел на инструмент в своих лапках, потом заскользил продрогшим взглядом по Патрицию, расшифровал многообещающее выражение лица его супруги и остановил внимание на дымящемся колбасном огарке. И вот тут-то магические проказники переполнились впечатлениями, и их вопли слились в один галдеж:
- Я думал, он ниже ростом!
- Нас расколбасят!
- Дурики, бежим!
- Не бежим, а стратегически отступаем!
Ватага бесенят в мгновение ока рассредоточилась по щелям. Патриций подошёл к своему другу, изысканно наклонился и протянул ему руку. В этот момент все скорее почувствовали, чем увидели, как на импровизированную арену ступил голем.
- Миледи, позвольте мне временно препоручить Руфуса вашим заботам. И, если вас не затруднит, постарайтесь вспомнить уроки вокального искусства, поскольку мне скоро понадобится ваше умение.
С этими словами Ветинари выступил навстречу голему. Бесенята завопили, как заправские болельщики на боксёрском ринге, но впрочем, тут же притихли, когда заметили ещё одну высокую фигуру в балахоне и с косой.
- НЕ ОБРАЩАЙТЕ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ, МНЕ ПРОСТО ИНТЕРЕСЕН ИСХОД ЭТОГО ПОЕДИНКА.
Голем был куда быстрее всех глиняных болванов, с которыми Патрицию приходилось встречаться ранее. Но и Ветинари был в отличной форме, он успешно уклонялся от каждого молниеносного выпада, словно заранее зная, куда придётся удар, и наносил в ответ тычки набалдашником трости. Прозрачный фарфор звенел, но не поддавался. Контратаки правителя города чем-то напоминали действия продавца, простукивающего карандашом чашки сервиза перед выдачей их покупателю.
В первую минуту поединка Итейн отдала всё своё внимание порученному её попечению секретарю, а именно: усадила рядом с собой на камень поближе к выходу, отряхнула пыль с его лацканов, схватила ближайшего бесёнка и при свечении его ауры проверила Драмкнотту зрачки.
- Жить будете! – оптимистично объявила она шёпотом, - А теперь давайте смотреть.
Попавшийся под раздачу бесёнок развалился на её коленях, подставляя пузико под мерно почёсывающие его пальцы. Казалось, что миледи медитирует и совсем не следит за поединком, но вскоре Драмкнотт уловил вибрацию, а затем и мелодию, которую она вполголоса напевала.
- In sleep he sang to me,
In dreams he came.
That voice that talk to me,
And speak my name…
Темп поединка начал снижаться - голем всё чаще делал неуверенные движения, видимо, у бесёнка-оператора внутри тряслись руки, да и Патриций успел немного устать – зато накал страстей среди зрителей усилился.
- ТУТ НИКТО СТАВКИ НЕ ПРИНИМАЕТ?
К сожалению, этот животрепещущий экзистенциальный вопрос остался без ответа, поскольку Достабль не почтил это редкое зрелище своим присутствием, предпочтя находиться в каком-то ином месте и тем самым упуская массу невзыскательных клиентов, готовых, не глядя, разобрать содержимое его лотка.
- А теперь, - с небольшой одышкой произнёс Ветинари, - ваш выход, моя примадонна. "Ре" четвёртой октавы, пожалуйста.
"Какое ещё "ре" четвёртой? Да я выше "ми-бемоля" третьей в жизни не поднималась! И там-то была пару раз, – пронеслось в голове у Итейн, пока она вскакивала, смахивая бесёнка на колени Драмкнотту, - Так, главное – настрой! Переходим к финалу третьего куплета по сокращённой версии".
- He’s there, the Phantom of the Opera… Aaaaaaaa, a-a, a-a, а-аааа, аааааа!
Бесенята замерли, а потом принялись вертеть головами в поисках того Призрака, о котором в такой пафосной манере возвещала миледи. Им никогда не доводилось бывать в опере, поэтому они никак не могли определиться, что же им делать. Драмкнотт, сперва чуть не отбросивший бесёнка в сторону, как жеманная красавица крысу (и я имею в виду именно человеческую красавицу, а не гномью, поскольку последняя скорее побежала бы за кетчупом), поморщился от вернувшейся головной боли.
- Боги, как громко! - простонал он, сворачиваясь в калачик и пытаясь защитить свои уши.
Голем так поступить не мог. Он остановился посреди хука правой, а потом с пронзительным звоном лопнул и рассыпался на мелкие кусочки. Бесёнок-оператор на мгновение завис в воздухе, вытаращив глаза, а затем шлёпнулся на кучу фарфорового лома.
- ПОЗДРАВЛЯЮ С ПОБЕДОЙ И ОТКЛАНИВАЮСЬ. ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ.
Балахон и коса растаяли в воздухе.
